조던 피터슨(Jordan B. Peterson)은 캐나다 출신의 임상심리학자로, 심리학과 철학, 종교적 주제까지 아우르는 폭넓은 강의와 저술 활동으로 세계적인 주목을 받아왔습니다. 그의 대표 저서인 『12가지 인생의 법칙』과 다양한 유튜브 강연은 특히 정체성 혼란과 방향 상실을 겪는 20~40대 청년들에게 큰 영향을 주었습니다. 피터슨 강의의 핵심에는 세 가지 키워드가 자리 잡고 있습니다. 바로 ‘정체성’, ‘질서구조’, ‘의미추구’입니다. 이 세 가지는 독립적인 주제가 아니라 서로 유기적으로 연결되어 있어, 인간의 삶을 전체적으로 바라보는 틀을 제공합니다. 본 글에서는 조던 피터슨 강의에서 이 세 가지 키워드를 중심으로 어떤 논리가 전개되는지, 그리고 그것이 우리 삶에 어떤 통찰을 줄 수 있는지 구체적이고 정보 중심으로 정리해 보겠습니다.
◈ 정체성 : 자신을 이해하고 설정하는 힘
조던 피터슨은 “자신이 누구인지 모르면, 인생 전체가 흔들릴 수 있다”는 전제로 강의를 시작합니다. 그는 정체성을 단순히 이름이나 직업, 역할로 설명하지 않습니다. 피터슨에게 있어 정체성이란, 자신이 어떤 선택을 반복해 왔는지, 무엇을 가치 있게 여기는지, 그리고 어떤 방향으로 살아가려는지에 대한 총체적 인식입니다. 그는 특히 현대 사회에서 많은 사람들이 타인의 기대나 사회적 기준에 따라 정체성을 형성한다고 봅니다. 이는 단기적으로는 편할 수 있지만, 시간이 지나면 결국 자신이 누구인지 알 수 없게 되고, 결정적인 순간에 방향을 잃는 원인이 됩니다. 이 때문에 피터슨은 자기 탐색의 중요성을 강조합니다. ‘자신이 정말로 원하는 것이 무엇인지’, ‘어떤 것에 두려움을 느끼는지’, ‘무엇이 삶에서 의미 있는 것인지’를 묻는 시간을 가질 것을 권합니다. 심리학적으로도 정체성은 개인의 자존감, 선택 행동, 대인관계에 직접적인 영향을 미칩니다. 명확한 정체성을 가진 사람은 삶에서 흔들림이 적고, 위기 상황에서도 비교적 빠르게 회복하는 경향이 있습니다. 피터슨은 이러한 심리 이론과 상담 경험을 토대로 강의에서 “당신이 계속해서 회피하는 문제는 결국 당신이 어떤 사람인지를 결정한다”라고 설명합니다. 정체성은 단지 알고 있는 것이 아니라, 스스로 만들어가는 것입니다. 그는 이를 실천하는 방법으로 ‘정직한 자기 대면’을 추천합니다. 하루에 단 10분이라도 자신이 오늘 어떤 행동을 했는지, 그 선택이 어떤 의미를 갖는지를 기록하거나 반성하는 시간을 가지면 점차 자신을 객관적으로 이해할 수 있게 된다는 것입니다. 그는 정체성 형성을 단순한 자기 계발을 넘어서, 인간이 삶을 설계하는 출발점으로 간주합니다.
◈ 질서구조 : 혼란한 삶에 틀을 세우는 원칙
조던 피터슨이 강조하는 두 번째 핵심 키워드는 '질서(Order)'입니다. 그는 인간의 삶이 기본적으로 ‘혼돈’과 ‘질서’ 사이의 줄다리기라고 설명합니다. 혼돈은 예측 불가능성과 불안, 질서는 규칙과 안정감을 의미합니다. 그는 모든 인간은 본능적으로 이 혼돈 속에서 질서를 만들고 유지하려는 성향을 가진다고 봅니다. 피터슨이 자주 언급하는 문장 중 하나는 “당신의 방부터 정리하라”입니다. 이는 단순히 청소를 의미하는 것이 아니라, 삶에서 통제 가능한 작은 영역부터 질서를 세우라는 상징적인 조언입니다. 삶 전체가 복잡하고 혼란스러워 보일 때, 가장 가까운 것부터 정돈함으로써 통제감을 회복할 수 있다는 의미입니다. 그는 질서의 형성에는 반복과 책임이 중요하다고 봅니다. 예를 들어 매일 같은 시간에 일어나고, 맡은 일을 책임감 있게 수행하며, 스스로와 한 약속을 지켜나가는 행동이 바로 질서의 기반이 됩니다. 이러한 구조가 누적될 때, 비로소 삶에 중심이 생기고 방향성이 잡히게 됩니다. 이는 심리학에서도 ‘행동 기반 자아 형성’ 이론과 일맥상통합니다. 피터슨은 무질서 속에서의 자유보다 질서 속에서의 자율성이 인간에게 더 큰 심리적 안정감을 준다고 설명합니다. 질서는 통제, 목표, 의미가 통합된 상태이며, 인간은 이 구조 속에서 비로소 자신의 가능성을 실현할 수 있습니다. 질서가 없다면 인간은 외부 상황에 휘둘리고, 감정적으로도 쉽게 무너질 수 있기 때문입니다. 또한 피터슨은 질서를 단순히 개인의 문제로 보지 않습니다. 사회적 차원에서도 질서는 중요한 개념입니다. 규칙이 없고 책임이 모호한 사회는 결국 불신과 갈등을 낳기 때문입니다. 그는 질서 있는 사회는 개인에게도 방향성과 소속감을 제공하며, 이를 통해 공동체가 건강하게 유지된다고 설명합니다. 이런 질서구조는 가정, 학교, 직장, 국가 단위로 확대될 수 있는 실천적인 개념이기도 합니다.
◈ 의미추구 : 삶의 고통을 견디게 하는 질문
피터슨 강의의 가장 깊은 층위는 '의미(Meaning)'입니다. 그는 인간 존재가 가진 고유한 특징으로 ‘의미를 추구하는 성향’을 강조합니다. 삶이란 본질적으로 고통과 불확실성으로 가득 차 있으며, 이 고통을 감내하고 살아가는 이유는 ‘의미’에서 비롯된다고 그는 말합니다. 현대 사회는 물질적 풍요와 편리함을 제공하지만, 정작 많은 사람들은 삶에서 의미를 느끼지 못하고 무기력에 빠져 있습니다. 피터슨은 이러한 현상을 ‘의미의 공백’이라고 표현합니다. 그는 이 공백을 채우기 위한 유일한 방법이 ‘의미 있는 책임’을 감당하는 것이라고 주장합니다. 자신이 선택한 일, 보호해야 할 사람, 이루고 싶은 가치가 있을 때 사람은 견디는 힘을 가지게 된다는 것입니다. 그는 의미를 거창하게 보지 않습니다. 오히려 일상 속 작은 실천에서 의미를 찾을 수 있다고 말합니다. 매일 약속을 지키기, 가족과의 대화, 직장에서의 책임 완수 등이 모두 의미 있는 행동입니다. 이런 작은 의미의 축적이 곧 삶 전체의 방향성을 결정짓는다는 설명입니다. 의미 있는 삶을 사는 사람은 스트레스와 고통에도 회복력이 강하다는 것은 다수의 심리학 연구에서도 밝혀진 사실입니다. 피터슨은 강의에서 “고통은 불가피하다. 그러나 의미는 선택할 수 있다”라고 말하며, 청중에게 스스로의 삶에 대해 근본적인 질문을 던지도록 유도합니다. 그는 “당신은 무엇을 위해 고통을 감당할 수 있는가?”, “당신은 왜 오늘을 견디는가?”라는 질문을 통해, 의미 추구의 시작점을 마련해 줍니다. 특히 그는 현대인이 회피하고 있는 ‘책임’이야말로 가장 강력한 의미의 원천이라고 강조합니다. 가족을 부양하는 것, 자신의 감정을 조절하는 것, 더 나은 사회를 위한 행동 등은 모두 의미 있는 책임이며, 이것을 자발적으로 받아들일 때 삶은 보다 가치 있게 변할 수 있다고 설명합니다.
조던 피터슨의 강의는 단순한 자기 계발 강연을 넘어, 인간 존재에 대한 깊은 통찰을 제공합니다. 그가 말하는 정체성은 자기 이해를 위한 출발점이며, 질서구조는 삶을 실천적으로 정리하는 방식이고, 의미추구는 고통 속에서도 인간이 존엄하게 살아가는 길입니다. 이 세 가지 개념은 각각 독립된 주제가 아니라, 서로 긴밀히 연결되어 있어 실천적이면서도 철학적인 삶의 틀을 제시합니다. 우리는 피터슨의 강의를 통해 ‘왜 살아야 하는가’, ‘어떻게 살아야 하는가’라는 본질적인 질문을 스스로에게 던지게 되며, 이를 통해 삶의 방향을 보다 명확하게 세울 수 있습니다. 복잡한 현대 사회 속에서 길을 잃기 쉬운 우리에게, 그의 메시지는 단순하면서도 힘 있는 안내서가 될 수 있습니다.
저는 한동안 불규칙한 생활과 무기력한 감정에 빠져 있었습니다. 특히 코로나19 이후 재택근무가 길어지면서 하루의 시작과 끝이 불분명해졌고, 어느 순간부터는 자신감마저 잃게 되었습니다. 그러던 중 유튜브에서 우연히 조던 피터슨의 강연 중 ‘당신의 방부터 정리하라’는 영상을 보게 되었습니다. 처음에는 단순한 조언처럼 들렸지만, 며칠 동안 그 말이 계속 머릿속에 맴돌았습니다. 결국 다음 날 아침, 저는 집 안 책상부터 정리하기 시작했고, 며칠 뒤에는 일과표를 만들어 하루를 구조화했습니다. 그렇게 반복적으로 정돈을 하면서 생활 패턴이 조금씩 회복되었고, 자신에 대한 신뢰도 되살아났습니다. 이후 피터슨의 책을 사서 읽으면서 '정체성', '질서', '의미'라는 세 가지 단어가 제 삶의 키워드로 자리 잡게 되었습니다. 지금은 여전히 부족하지만, 하루의 시작과 끝을 명확히 정하고, 작은 책임을 성실히 이행하면서 삶의 무게를 감당하는 방법을 배우고 있습니다. 조던 피터슨의 강의는 제가 무너질 뻔한 시기에, 삶의 틀을 다시 세우는 데 결정적인 역할을 했습니다. 그 경험을 통해 깨달은 것은, 아무리 작고 단순한 행동이라도 반복되면 강력한 힘이 된다는 사실입니다.